Il Papillomavirus Umano (HPV) è una delle infezioni sessualmente trasmissibili più diffuse al mondo. Si stima che la maggior parte degli individui sessualmente attivi contragga almeno un tipo di HPV nel corso della vita. Mentre molti ceppi sono innocui e vengono eliminati naturalmente dall’organismo, alcuni possono causare verruche genitali o, nei casi più gravi, essere responsabili dello sviluppo di tumori. In questo articolo esploreremo cos’è l’HPV, come si trasmette, i suoi effetti sulla salute e le strategie di prevenzione più efficaci.
L’HPV è un virus a DNA della famiglia Papillomaviridae, che infetta le cellule epiteliali della pelle e delle mucose. Esistono oltre 200 ceppi differenti di HPV, suddivisi in:
- Ceppi a basso rischio: responsabili di verruche cutanee o genitali (es. HPV 6 e 11);
- Ceppi ad alto rischio: associati a lesioni precancerose e tumori (es. HPV 16 e 18, responsabili della maggior parte dei tumori cervicali e anogenitali).
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa il 70% dei casi di cancro cervicale sono causati dai ceppi 16 e 18 dell’HPV.
Come si trasmette l’HPV?
L’HPV si trasmette principalmente attraverso il contatto diretto pelle a pelle, in particolare per via sessuale (vaginale, anale e orale). Tuttavia, la trasmissione può avvenire anche tramite:
- Contatto con superfici infette, come asciugamani o strumenti medici non adeguatamente sterilizzati;
- Trasmissione materno-fetale durante il parto, causando papillomatosi respiratoria nei neonati.
Fattori di rischio
Alcuni comportamenti aumentano il rischio di contrarre l’HPV:
- Inizio precoce dell’attività sessuale;
- Numero elevato di partner sessuali;
- Sistema immunitario indebolito (es. HIV, trattamenti immunosoppressivi);
- Mancato uso del preservativo, che riduce ma non elimina completamente il rischio;
- Fumo, che può favorire la persistenza del virus nell’organismo.
Sintomi dell’HPV
L’HPV è spesso asintomatico, ma alcuni ceppi possono causare:
- Verruche genitali, cutanee o orali;
- Lesioni precancerose rilevabili tramite screening;
- Tumori cervicali, anali, orofaringei e genitali nei casi più gravi.
Diagnosi e Screening
La diagnosi di HPV si basa su:
- Pap test: rileva anomalie cellulari nella cervice uterina;
- Test HPV DNA: individua la presenza del DNA virale nelle cellule epiteliali;
- Colposcopia e biopsia: usate in caso di anomalie sospette.
L’OMS e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano lo screening regolare per le donne a partire dai 25 anni.
I ceppi ad alto rischio di HPV sono strettamente correlati allo sviluppo di diversi tumori, tra cui:
- Cancro cervicale: quasi il 100% dei casi è associato all’HPV;
- Cancro anale: fino al 90% dei casi è causato dal virus;
- Tumori orofaringei: il 70% di questi tumori è legato all’HPV, soprattutto il ceppo 16;
- Tumori vulvari, vaginali e penieni: in percentuali variabili ma significative.
Vaccino anti-HPV
Il vaccino è la strategia più efficace per prevenire l’infezione da HPV e le sue complicazioni. Attualmente sono disponibili tre tipi di vaccini approvati:
- Bivalente (HPV 16 e 18);
- Quadrivalente (HPV 6, 11, 16 e 18);
- Nonavalente (protegge contro 9 ceppi, inclusi quelli ad alto rischio).
L’OMS raccomanda la vaccinazione per ragazze e ragazzi prima dell’inizio dell’attività sessuale, in genere tra i 9 e i 14 anni.
Altre misure preventive
- Uso del preservativo: riduce il rischio di trasmissione, ma non lo elimina completamente;
- Screening regolare: fondamentale per individuare precocemente eventuali lesioni precancerose;
- Evitare il fumo: il tabacco favorisce la persistenza dell’infezione;
- Educazione sessuale: promuovere una maggiore consapevolezza sui rischi e sulla prevenzione dell’HPV.
L’HPV rappresenta un problema di salute pubblica significativo, ma grazie alla prevenzione, allo screening e alla vaccinazione, è possibile ridurre drasticamente il rischio di sviluppare tumori correlati. La consapevolezza e l’informazione scientificamente accurata sono strumenti fondamentali per proteggere la salute individuale e collettiva.
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Le informazioni contenute in questo articolo sono elaborate sulla rilettura critica di articoli scientifici, testi universitari e basandosi sulla nostra pratica comune, hanno soli scopi informativi e non hanno pertanto valore di prescrizione medica, non devono in alcun modo sostituire il rapporto dottore-paziente; si raccomanda al contrario di chiedere il parere del proprio medico prima di mettere in pratica qualsiasi consiglio od indicazione riportata.
